Le Prouvier faisait partie des personnages importants des équipages du halage. II y avait le conducteur qui gérait le convoi. Le patron, son adjoint et le prouvier dont la mission était de sonder la hauteur d‘eau du chenal de navigation. Il était à la proue de la barque « patronne », c’est-a-dire devant d’où Ie nom « le prouvier »“.

Le Prouvier à la prou de la barque Patronne. Reproduction de l’ex-voto de l’église de Sablons

Pour remonter le Rhône. Ces convois comptaient de 30 à 90 chevaux et allaient à 10 km/h. De nombreux obstacles (piles de pont. confluent, hauteur d’eau) obligeaient le convoi à passer d’une rive à l’autre sur les chemins de halage. Entre Arles et Lyon, cela se passait une dizaine de fois.

Environ une quarantaine d’hommes, voire plus, travaillaient sur ces convois. II y avait entre le cheval de tête et la proue de la 1^ère barque presque 1 km.

Le prouvier jouait un rôle essentiel pour la navigation. Quand le niveau d’eau était insuffisant, un coursier était envoyé pour sonder à l’avant. A plein poumon le prouvier criait «passe à 4 doigts» et il faut s’arrêter ou avancer lentement car il n’y a pas assez d’eau, ou «pan bien juste» et il faut rester prudent.  A «Pan» tout va bien et à «Pan demi-out» on arrêtait de sonder.

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